平阳自晋太康四年（283）建县，至宋元期间，辖55都。明景泰三年，析原归仁乡的三十八、三十九、四十等三都区域归泰顺，划分三十四都分隶各都，全县由55都减为51都。清代温州府领五县一厅，略称“永乐瑞平泰”，即永嘉、乐清、瑞安、平阳、泰顺，一厅为玉环，平阳历史上一直为大县。1980年，平阳人口159万人，土地面积和粮食产量均占温州地区总数三分之一。

　　平阳自然条件和方言构成复杂。刚经历过“文化大革命”动乱，经济落后。“文革”后期，温州流行“永嘉单干，平阳讨饭，文成人贩，洞头靠贷款吃饭”的民谣，其中“平阳讨饭”指的是当时苍南钱库、宜山、金乡一带。1980年全县粮食总产量达到9.11亿斤，比1976年增长48%；工业总产值达到1.428亿元，比1976年增长一倍多。全县四分之一公社不通车船。当时平阳面积2314平方公里，辖13个区137个乡镇、3个直属镇，共1754个行政村，总人口159万。全县地大、人口多，县机关只有一辆小车，一些偏远乡村，县领导很难走到。在这种情况下，温州地委根据上级指示开始筹备分县工作。

　　1981年6月18日，国务院下达〔81〕国函字68号文件《国务院关于浙江省设立苍南县的批复》，同意设立苍南县。苍南县管辖原平阳县的矾山镇及灵溪、矾山、马站、桥墩、金乡、钱库、宜山7个区的72个公社，县城设在灵溪镇。8月27日，中共温州地委发出《关于贯彻执行<国务院关于浙江省设立苍南县的批复>，抓紧搞好平阳分县工作的通知》。

　　分县后，平阳县面积1042平方公里，其中：平原占33.4%，山区占63.2%，河流占3.4%。耕地面积39.98万亩，其中：水田29.46万亩，旱地10.52万亩。管辖万全、鳌江、麻步、水头、腾蛟、山门6个区，鳌江、昆阳2个直属镇及南麂岛，共计64公社，808个大队，总户数16.72万户，总人口68.05万人。苍南县总面积1261平方公里。其中：平原占34.72%，山区占63.45%，河流占1.83%。耕地面积47.85万亩，其中：水田35.68万亩，旱地12.17万亩。辖灵溪、宜山、钱库、金乡、桥墩、矾山、马站7个区和矾山镇共72个公社，960个大队，总户数21.55万户，总人口93.93万人（人口数为1981年数）。11月2日，平阳、苍南分署办公。李长茂为中共平阳县委书记，卢声亮为中共苍南县委书记。中共苍南县委员会、苍南县人民政府机关办公地点暂时设在平阳县委党校。

　　分县以后，平阳县经历了几次大的区划调整。分县时，平阳县辖城关镇、鳌江镇、南麂岛及万全、鳌江、麻步、水头、腾蛟、山门6个区，65个公社。1984年恢复乡建制。1990年，全县共设立7个区（增加顺溪区）、1个岛、4个直属镇（昆阳、鳌江、水头、萧江）、10个建制镇、6个办事处和50个乡、853个行政村、50个居民区。1992年撤区扩镇并乡，撤销7个区公所，全县调整为34个乡镇，其中16个镇、17个乡、1个民族乡。1997年，南麂乡改设南麂镇。2000年5月，万全乡、水亭乡并入昆阳镇，务垟乡并入鳌江镇。全县共31个乡镇，其中有17个镇、14个乡（包括1个民族乡）。2010年5月，宋桥镇和郑楼镇合并为万全镇，桃源乡并入萧江镇，全县共16个镇13个乡（包括1个民族乡）。2011年，全县调整为10镇1乡，即昆阳镇、鳌江镇、水头镇、萧江镇、万全镇、腾蛟镇、麻步镇、山门镇、顺溪镇、南雁镇、青街畲族自治乡。2012年12月，麻步镇并入萧江镇，全县共为9镇1个民族乡。2020年，全县设昆阳镇、鳌江镇、水头镇、萧江镇、万全镇、腾蛟镇、麻步镇、海西镇、山门镇、顺溪镇、南雁镇、凤卧镇、怀溪镇、南麂镇和闹村乡、青街畲族自治乡等14镇2乡。